Black Ox Orkestar
Formé en 2000, Black Ox Orkestar est le projet de quatre musiciens qui explorent leurs racines juives à travers la musique. Thierry Amar (contrebasse), Scott Gilmore (chant, cymbalum, piano, guitare et percussion), Gabriel Levine (clarinettes, guitare), et Jessica Moss (violon) faisaient tous partie de la vibrante scène post-punk montréalaise. En écoutant ensemble des enregistrements de traditions juives et autres d'Europe de l'Est, d'Afrique du Nord et des Balkans datant d'avant la Seconde Guerre mondiale, découverts sur des cassettes et lors d'excursions à la bibliothèque locale, ils ont été inspirés par l'idée de capturer la crudité et l'intensité émotionnelle de cette musique dans leur propre jeu de groupe. L'intention du groupe était de rester fidèle à l'étrangeté et à la beauté de ces chansons archaïques, en les traduisant sous de nouvelles formes, tout en évitant les sentiers battus du traditionalisme muséal ou de la musique de fusion. Gilmore, qui étudiait le yiddish à l'époque, écrivait également des compositions originales dans cette langue, prolongeant ainsi une tradition de modernisme yiddish comme si elle n'avait jamais été interrompue par le génocide et les déplacements de population. Avec ses paroles et sa musique, le groupe se place dans une lignée artistique et politique qui embrasse une identité juive diasporique, une politique de solidarité avec les migrants et les exilés, et une approche de la tradition comme tremplin pour l'expérimentation musicale et lyrique.
Profondément ancré dans la scène musicale montréalaise, Black Ox Orkestar a connu sept années d'activité intense, travaillant avec de nombreux collaborateurs et se produisant régulièrement, qu'il s'agisse de spectacles de danse à l'occasion du Nouvel An ou de collectes de fonds pour les réfugiés algériens et palestiniens. Pendant cette période, Gilmore et Levine ont également été membres fondateurs du Petit Théâtre de l'Absolu, un théâtre de marionnettes qui a organisé un spectacle pour enfants en Cisjordanie occupée et en Israël à l'automne 2003. Black Ox a sorti deux albums sur le label indépendant montréalais Constellation: Ver Tanzt? (2004) et Nisht Azoy (2006). Parmi les nombreuses éloges reçues à l'époque, PopMatters les a qualifiés de "groupe folklorique le plus sombre et le plus dense qui soit... un groupe trad-yid sombre est un changement bienvenu". Le groupe a donné son dernier concert à la fin de l'année 2006, avant de se séparer pour suivre d'autres voies.
Après 2007, Jessica Moss et Thierry Amar ont poursuivi des carrières musicales ininterrompues à Montréal au sein des groupes agit-punk Thee Silver Mt. Zion et Godspeed You! Black Emperor, tout en contribuant à l'interprétation, à l'arrangement et à la production d'innombrables projets avec Vic Chesnutt, Matana Roberts, Lhasa, Carla Bozulich, Grant Hart, Sarah Davachi, Big Brave, Basia Bulat, Broken Social Scene et bien d'autres. Moss est également connue pour ses albums solo post-classiques, influencés par le noise, l'électronique et le style "ambient metal". Amar est l'un des cofondateurs du légendaire studio d'enregistrement Hotel2Tango à Montréal. Scott Gilmore, le compositeur, chanteur et parolier de Black Ox Orkestar, a poursuivi des études de droit à Washington D.C., tandis que Gabriel Levine a obtenu un doctorat et enseigne de nos jours la performance et la théorie culturelle à Toronto (il a publié Art and Tradition in a Time of Uprisings chez MIT Press en 2020). Pendant cette période, tous deux ont continué à travailler leurs instruments et leurs pratiques musicales en parallèle.
Après un hiatus de 15 ans, Black Ox s'est reformé au cours de l'été pandémique de 2020, suite à l'invitation d'un journaliste du magazine de gauche Jewish Currents à faire l'objet d'un article de fond présentant Black Ox Orkestar à une nouvelle génération d'auditeurs. Les membres du groupe se sont d'abord retrouvés pour discuter et renouer leur amitié, ce qui a rapidement évolué vers le désir de retrouver l'alchimie musicale qui leur avait tant manqué. Les restrictions pandémiques les ont d'abord limités à des réunions Zoom et à des échanges de fichiers virtuels; l'un de leurs premiers enregistrements, "Mizrakh Mi Ma'arav", a été forgé à partir d'un mémo vocal de Gilmore au piano et à la voix, auquel Levine a ajouté une clarinette dans son sous-sol de Toronto, et Amar et Moss ont superposé des cordes au studio d'enregistrement Hotel2Tango de Montréal. Cette chanson a ensuite été publiée sous forme de flexi 7" par Jewish Currents comme cadeau à ses quelques 6000 abonnés en février 2022, annonçant ainsi le retour de Black Ox. La chanson figure également sur le nouvel album du groupe, intitulé Everything Returns, qui reprend là où le groupe s'était arrêté il y a dix ans: une collection envoûtante de compositions originales chantées principalement en yiddish, qui mettent en valeur le son et la sensibilité uniques du groupe - offrant un point de vue et un timbre distinctifs dans le paysage contemporain de la musique juive, yiddish et klezmer. Depuis les débuts de Black Ox Orkestar, une nouvelle communauté diasporique de praticiens, de chercheurs et de fans a vu le jour, et les deux premiers albums du groupe restent les piliers de cette nouvelle génération. Everything Returns offre une preuve positive des forces d'interprétation, de la musicalité et des contributions du groupe à la tradition.
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